Segundo Hoffman (1981), empatia é a resposta afetiva vicária a outras pessoas, ou seja, uma resposta afetiva apropriada à situação de outra pessoa, e não à própria situação. Pesquisas indicam que a empatia tem uma resposta humana universal, comprovada fisiologicamente, como se mostra abaixo. Dessa forma, ela pode ser tomada como causa do comportamento altruísta, uma vez que predispõe o indivíduo a tomar atitudes altruístas.
Universalidade
Não foram encontrados estudos interculturais específicos para a empatia, mas há um vasto número de experiências que demonstram a ativação empática em diversos grupos etários, frente a pessoas que exibem sinais de aflição. Por exemplo, estudos feitos com crianças de 4 a 8 anos mostram experiência empática (através de relatos) frente a slides mostrando outras crianças em situações afetivas. Sinais fisiológicos de empatia são observados em adultos ao verem uma pessoa experenciando dor.
Bases fisiológicas da empatia
Precursores precoces de empatia
1. Choro reflexo do recém-nascido
2. Modos subsequentes de ativação empática
3. Comportamento de ajuda, dados de desenvolvimento e processos perceptuais.
4. Superativação empática
5. Autorrecompensa
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