Nas últimas décadas, a definição sobre o que é uma pessoa alfabetizada tem sido discutida e modificada. Até o ano de 1958, a UNESCO definia alfabetizado como o indivíduo capaz de ler e escrever mensagens simples. Após 20 anos, foi adotado o termo “alfabetismo funcional” para denominar indivíduos que não apenas conseguem escrever e ler seu próprio nome ou pequenas frases, mas sim, interpretar o sentido do texto, imagens, gráficos, ou seja, fazer uso dessa habilidade em diversas esferas sociais.